Αυτό που βοηθά τα ζευγάρια να ερωτευτούν, τις μητέρες να συνδεθούν με τα μωρά τους, και τις ομάδες ανθρώπων να συνεργαστούν καλύτερα είναι μία ορμόνη που δρα ως φυσικό ελιξίριο του έρωτα: η ωκυτοκίνη.Εκκρίνεται μεταξύ άλλων με τα φιλιά, τον εναγκαλισμό και τον οργασμό, καθώς και στον εγκέφαλο της μητέρας και του βρέφους στη διάρκεια του θηλασμού. Δείχνει επίσης να παίζει ρόλο στις φιλίες και γενικά στις σχέσεις οικειότητας και εμπιστοσύνης. Νευρώνες που αντιδρούν στην ωκυτοκίνη έχουν βρεθεί σε πολλές περιοχές του εγκεφάλου, ωστόσο οι νευρώνες της τελευταίας μελέτης ήταν άγνωστοι μέχρι σήμερα.Ερευνητές του Πανεπιστημίου Ροκεφέλερ στη Νέα Υόρκη αναφέρουν ότι εντόπισαν μια νέα κατηγορία νευρώνων στο θηλυκό εγκέφαλο, η οποία ενεργοποιείται από την ωκυτοκίνη μόνο όταν το θηλυκό περάσει στη γόνιμη περίοδο του κύκλου. Η ανακάλυψη, η οποία δημοσιεύεται στην επιθεώρηση «Cell», έρχεται να προστεθεί στα προηγούμενα, εντυπωσιακά ευρήματα για την ωκυτοκίνη, η οποία δείχνει να εμπλέκεται σε μια μεγάλη ποικιλία κοινωνικών αλληλεπιδράσεων στα θηλαστικά.«Αναγνωρίζοντας ένα νέο πληθυσμό νευρώνων που ενεργοποιούνται από την ωκυτοκίνη, αποκαλύψαμε ένα νέο τρόπο με τον οποίο αυτό το χημικό σινιάλο επηρεάζει τις αλληλεπιδράσεις ανάμεσα στα αρσενικά και τα θηλυκά ποντίκια» λέει ο Νατάνιελ Χάιντζ, επικεφαλής της έρευνας.Η ομάδα του Νατάνιελ εξέτασε ποντίκια στα οποία είχε απενεργοποιηθεί με μεθόδους γενετικής μηχανικής ο υποδοχέας της ωκυτοκίνης στους συγκεκριμένους νευρώνες. Τα πειράματα έδειξαν ότι η γενετική παρέμβαση είχε θεαματική επίδραση στα θηλυκά. Η συμπεριφορά τους παρέμενε κανονική όσο δεν βρίσκονταν στη γόνιμη φάση του κύκλου τους, όταν όμως βρίσκονταν σε οίστρο δεν έδειχναν το αναμενόμενο ενδιαφέρον για τα αρσενικά.Στις περισσότερες περιπτώσεις, αναφέρουν οι ερευνητές, τα θηλυκά σε οίστρο προτιμούσαν να παίζουν με ένα τουβλάκι Lego παρά να περιεργαστούν έναν υποψήφιο σύντροφο.Αντίθετα, το ίδιο μπλοκάρισμα της ωκυτοκίνης δεν έδειξε να έχει καμία επίδραση στα αρσενικά και τα θηλυκά που δεν βρίσκονταν σε οίστρο. «Δεν γνωρίζουμε το μηχανισμό του φαινομένου, πιστεύουμε όμως ότι η ωκυτοκίνη δίνει το μήνυμα στα θηλυκά που βρίσκονται σε οίστρο να δείξουν ενδιαφέρον για τους πιθανούς συντρόφους τους» λέει η Μίχο Νακαζίμα, μέλος της ερευνητικής ομάδας.Και αυτό θα σήμαινε ότι η ωκυτοκίνη ρυθμίζει τις μεταβολές στη συμπεριφορά των θηλυκών ανάλογα με τη φάση του αναπαραγωγικού κύκλο. Παραμένει βέβαια ασαφές αν ο ίδιος πληθυσμός ανθρώπινων νευρώνων υπάρχει και στον άνθρωπο και λειτουργεί με τον ίδιο τρόπο. Σε κάθε περίπτωση, πάντως, τα ευρήματα βοηθούν στο να εξηγηθεί πώς οι άνθρωποι και άλλα θηλαστικά ρυθμίζουν τη συμπεριφορά τους ανάλογα με τις κοινωνικές περιστάσεις.