Πολλοί ίσως δεν έχουν τολμήσει καν να τη δοκιμάσουν, ακούγοντας και μόνο το όνομά της. Άλλοι τη βλέπουν μαγειρεμένη και η εικόνα της τους ξενίζει. Υπάρχουν κι εκείνοι που θεωρούν τη γεύση της πικρή και την απορρίπτουν.Όλοι, όμως, θα πρέπει να εξετάσουν σοβαρά το ενδεχόμενο να εντάξουν στη διατροφή τους την αγκινάρα καθώς, χάρη στην υψηλή περιεκτικότητά της σε φυτικές ίνες, αντιοξειδωτικά και άλλα θρεπτικά συστατικά, παρέχει σημαντικά οφέλη στην υγεία, προστατεύοντας, μεταξύ άλλων την καρδιά και το ήπαρ και συμβάλλοντας στην ομαλή λειτουργία σημαντικών διεργασιών του οργανισμού.Τα οφέλη της αγκινάρας δεν αποτελούν πρόσφατη ανακάλυψη. Αντίθετα, το λαχανικό φημίζεται εδώ και αιώνες για τις θεραπευτικές του ιδιότητες. Μεταξύ άλλων, θεωρείται ότι συμβάλλει ιδιαίτερα στη μείωση των επιπέδων σακχάρου στο αίμα, τη βελτίωση της πέψης, την υγεία της καρδιάς και τη λειτουργία του ήπατος.Ποια είναι τα σημαντικότερα οφέλη που θα αντλήσετε εντάσσοντας την αγκινάρα στη διατροφή σας;Είναι πλούσια σε θρεπτικά συστατικάΠαράλληλα, έχουν ελάχιστες θερμίδες -ένα φλιτζάνι μαγειρεμένες αγκινάρες έχει μόλις 90 θερμίδες- ενώ είναι πλούσιες σε πρωτεΐνη, διαθέτοντας σημαντικά υψηλότερες ποσότητες από το μέσο όρο των φυτικών τροφίμων.Βελτιώνει τα επίπεδα χοληστερόληςΤο εκχύλισμα των φύλλων αγκινάρας επιδρά θετικά στη ρύθμιση των επιπέδων χοληστερόλης. Σύμφωνα με πληθώρα ερευνητικών ευρημάτων, η αγκινάρα μπορεί να οδηγήσει στη μείωση τόσο της ολικής, όσο και της LDL (κακής) χοληστερόλης, καθώς και των τριγλυκεριδίων. Αυτή η επίδραση φαίνεται να οφείλεται στη λουτεολίνη, ένα αντιοξειδωτικό που εμποδίζει το σχηματισμό χοληστερόλης. Το εκχύλισμα της αγκινάρας ωθεί, επιπλέον, το σώμα να επεξεργάζεται αποτελεσματικότερα τη χοληστερόλη, οδηγώντας σε χαμηλότερα συνολικά επίπεδα.Ρυθμίζει την αρτηριακή πίεσηΈνας σημαντικός αριθμός ανασκοπήσεων υποστηρίζει ότι η αγκινάρα μπορεί να μειώσει σημαντικά τη συστολική και διαστολική αρτηριακή πίεση, αν και η αιτιώδης σχέση δεν έχει διαπιστωθεί ακόμη. Σύμφωνα με τα επικρατέστερα σενάρια, πάντως, προάγει το ένζυμο eNOS, που επηρεάζει τη διεύρυνση των αιμοφόρων αγγείων. Επιπλέον, οι αγκινάρες είναι μια καλή πηγή καλίου, το οποίο είναι γνωστό ότι βοηθά στη ρύθμιση της αρτηριακής πίεσης.Προάγει την υγεία του ήπατοςΗ αγκινάρα φαίνεται, επίσης, να λειτουργεί σαν ασπίδα προστασίας από βλάβες, προωθώντας την ανάπτυξη νέου ιστού στο ήπαρ. Αυξάνει, επιπλέον, την παραγωγή χολής, η οποία βοηθά στην απομάκρυνση των επιβλαβών τοξινών από το ήπαρ. Μια μελέτη έδειξε ότι το εκχύλισμα φύλλων αγκινάρας μείωσε τη φλεγμονή και τον θάνατο ηπατικών κυττάρων σε ποντίκια με μη αλκοολική λιπώδη νόσο του ήπατος. Μελέτες σε ανθρώπους επιβεβαιώνουν τις θετικές επιδράσεις. Άλλες ανασκοπήσεις έχουν βρει ότι τα συμπληρώματα αγκινάρας θα μπορούσαν να μειώσουν τα επίπεδα των ηπατικών ενζύμων, η έντονη παρουσία των οποίων συχνά υποδηλώνει φλεγμονή ή βλάβη στο ήπαρ.Βελτιώνει την πέψηΑποτελώντας εξαιρετική πηγή φυτικών ινών, η αγκινάρα βοηθά στη διατήρηση της υγείας του πεπτικού συστήματος, προάγοντας φιλικά βακτήρια του εντέρου, μειώνοντας τον κίνδυνο ορισμένων καρκίνων και ανακουφίζοντας τη δυσκοιλιότητα. Οι αγκινάρες περιέχουν ινουλίνη, μια φυτική ίνα που δρα ως πρεβιοτικό. Παλαιότερη μελέτη είχε συσχετίσει την κατανάλωση αγκινάρας με βελτιώσεις στη σύνθεση του μικροβιώματος του εντέρου, ενώ άλλα ερευνητικά ευρήματα έχουν αναδείξει τις ευεργετικές της ιδιότητες στην καταπολέμηση διάφορων συμπτωμάτων δυσπεψίας, όπως φούσκωμα, ναυτία και καούρα. Μια μικρότερη μελέτη διαπίστωσε ότι η κατανάλωση αγκινάρας πριν από το κυρίως γεύμα είναι πιθανό να βελτιώνει την κίνηση της τροφής μέσω του πεπτικού σωλήνα, κάτι που θα μπορούσε, με τη σειρά του, να βοηθήσει στην ανακούφιση της δυσπεψίας.Μειώνει τα επίπεδα σακχάρου στο αίμαΠαράλληλα, οι αγκινάρες συμβάλλουν στη διατήρηση του σακχάρου του αίματος σε χαμηλά επίπεδα, ιδιότητα που φαίνεται να οφείλεται στις αντιοξειδωτικές τους επιδράσεις. Μια μελέτη διαπίστωσε ότι η κατανάλωση αγκινάρας σχετίστηκε με βελτιώσεις σε διάφορες πτυχές της μεταβολικής υγείας, όπως τα επίπεδα χοληστερόλης και η περίμετρος της μέσης.Ανακουφίζει τα συμπτώματα του συνδρόμου ευερέθιστου εντέρουΤο σύνδρομο ευερέθιστου εντέρου (IBS) είναι μια κατάσταση που επηρεάζει το πεπτικό σύστημα, προκαλώντας πόνο στο στομάχι, κράμπες, διάρροια, φούσκωμα, δυσκοιλιότητα και μετεωρισμό. Παλαιότερη μελέτη διαπίστωσε ότι η κατανάλωση αγκινάρας βοήθησε στην ανακούφιση των συμπτωμάτων. Επιπλέον, το 96% των συμμετεχόντων αξιολόγησε την αγκινάρα ως εξίσου αποτελεσματική -αν όχι καλύτερη- άλλες θεραπείες, όπως αντιδιαρροϊκά και καθαρτικά.Oρισμένες ενώσεις στις αγκινάρες έχουν αντισπασμωδικές ιδιότητες, πράγμα που σημαίνει ότι θα μπορούσαν να βοηθήσουν στη διακοπή των μυϊκών σπασμών, που αποτελούν συχνό σύμπτωμα στο σύνδρομο ευερέθιστου εντέρου.Μια άλλη μελέτη του 2010 έδειξε ότι τα πρεβιοτικά που βρίσκονται στην αγκινάρα θα μπορούσαν να υποστηρίξουν την υγεία του εντέρου βελτιώνοντας τη σύνθεση του μικροβιώματος.Έχει αντικαρκινικές ιδιότητεςΜελέτες σε ζώα και δοκιμαστικούς σωλήνες υποστηρίζουν ότι το εκχύλισμα αγκινάρας μπορεί να συμβάλλει στην παρεμπόδιση της ανάπτυξης του καρκίνου. Ορισμένα αντιοξειδωτικά που περιέχει η αγκινάρα – συμπεριλαμβανομένης της ρουτίνης, της κερκετίνης, της σιλυμαρίνης και του γαλλικού οξέος – πιστεύεται ότι είναι υπεύθυνα για αυτές τις αντικαρκινικές επιδράσεις.Φυσικά, απαιτείται περαιτέρω έρευνα για να διαπιστωθούν οι θετικές επιδράσεις της αγκινάρας στην πρόληψη του καρκίνου.